虚拟币最早的交割合约在2013年正式出现，而改变整个币圈交易格局的永续合约，则在2016年上线，二者属于两类完全不同的合约产品，很多币圈新手容易把两个时间相互混淆。2013年香港796交易所率先上线比特币交割合约，是行业内第一个面向普通用户的虚拟币期货合约产品，同期国内头部现货平台也跟进上线比特币交割合约，标志虚拟币合约赛道正式诞生，不过此时市场整体规模很小，绝大多数用户还只参与现货交易，合约属于非常小众的交易品类。
早期的虚拟币合约全部是交割合约，逻辑照搬传统金融期货，分为周合约、季度合约，存在固定到期交割时间，到期之后系统会强制结算平仓，交易者想要继续持仓就必须手动完成移仓操作。2013到2015年属于合约萌芽阶段，市场基础设施不完善，杠杆普遍偏低，风控机制简陋，没有标记价格、分摊机制也不成熟，一旦比特币出现大幅行情，很容易出现平台宕机、穿仓亏损，796交易所后续也因为流动性、风控问题停止运营，早期合约赛道并没有迎来大规模用户涌入。
真正带动合约市场爆发的是永续合约，2016年5月BitMEX正式上线XBTUSD比特币永续合约，这也是币圈第一款成熟的永续合约产品，直接解决交割合约到期强制结算的痛点。该产品设计了资金费率机制，依靠每八小时一次的资金费用，让合约价格持续锚定现货市场价格，不存在到期日，交易者可以无限期持有多空仓位。产品上线之后迅速走红，最高支持百倍杠杆，大量币圈交易者开始转向合约交易，衍生品交易量快速攀升，从此合约开始成为币圈交易的核心板块之一。
2017年末传统金融机构也入局虚拟币合约市场，美国CBOE、CME交易所先后上线合规比特币期货，面向机构投资者开放交易，代表传统金融市场正式接纳比特币期货品类。2018年之后，各大主流币圈交易平台纷纷补齐合约产品线，陆续上线自家的交割合约、币本位永续合约，后续又迭代出USDT本位合约，不断优化保证金、爆仓、标记价格风控规则。合约市场竞争全面开启，交易量持续走高，衍生品市场成交额反超现货，成为币圈资金博弈的主要阵地，后续去中心化合约赛道也逐步发展，进一步丰富合约产品生态。
