以太坊是一个开放的区块链网络、软件平台和智能合约生态，以太币则是这个网络原生流通的数字资产，英文名称为 ether，市场代码是 eth。简单看，二者属于平台与燃料的关系：以太坊负责运行账户、智能合约和去中心化应用，eth负责支付网络运行所需的计算费用，也是参与网络安全和价值转移的重要媒介。市场口语里常把以太坊直接简称为eth，才让不少新手产生了概念混淆。
以太坊并不只是一个可以交易的币种。它由分布在全球的节点、验证者、客户端软件和区块链数据共同构成，网络能够处理普通转账，也能执行智能合约。智能合约本质上是部署在链上的程序，开发者可以用它创建去中心化交易所、借贷协议、稳定币、NFT以及各类链上应用。用户每一次转账、兑换代币、调用合约，实际上都在请求以太坊完成一段计算，而ETH就是支付这段计算所需资源的通用资产。
币圈常说的Gas费，就是使用以太坊网络时产生的手续费。费用高低与交易复杂程度、网络拥堵情况有关，单纯转账通常比兑换代币或部署合约消耗更少的Gas。按照现行机制，手续费中的基础费用会被销毁，另一部分通常支付给负责打包和验证区块的验证者，因此ETH既承担网络计价功能，也会受到链上使用需求、手续费水平和供应变化的影响。Gas消耗的是ETH，不是用户正在交易的USDT、USDC或其他ERC-20代币。
ETH还有一项关键用途，就是保障以太坊网络的安全。以太坊在2022年9月转向权益证明机制后，验证者需要质押ETH来参与区块提议、交易确认和网络共识。运行独立验证者通常需要至少32 ETH，持有量不足的用户也可以通过质押池等方式参与，但这会引入平台、智能合约和流动性方面的额外风险。质押并不意味着产生了另一种以太坊币，以太坊升级共识机制后，原生资产仍然是ETH，市场上也不存在官方的ETH2原生代币。
理解这层关系，对看懂钱包资产和链上交易很有帮助。钱包里的ETH是以太坊网络的原生资产，可以直接转账、支付Gas、参与质押；钱包里显示的稳定币、治理代币和NFT，则大多是运行在以太坊智能合约之上的其他资产，它们依赖以太坊规则，却不等同于ETH。以太坊像一套可运行应用的公共基础设施，以太币则像其中用于支付资源、激励参与者和承载价值的原生货币。判断一项资产究竟是不是ETH，不能只看名称里有没有以太坊，还要看其网络、合约地址和资产标准。
