以太坊并非单纯的数字币种，一套能够运行智能合约的分布式区块链底层平台，市场当中流通的ETH只是该网络对应的原生资产。比特币账本只能够完成资产的转账记录，以太坊借助以太坊虚拟机把整条公链改造成一台遍布全球节点的分布式计算机，开发者可以将业务逻辑编写为合约代码上传至链上，一旦部署完毕，代码就会依照预设条件自动运行，不需要中介机构完成审核和操作，这也是整套体系最核心的突破点。不少刚入行的用户容易混淆平台和代币，以太坊指代底层的区块链基础设施，ETH则是维持整套网络运转的燃料，不管是发起转账，或是调用各类去中心化应用的合约逻辑，每一次运算都要消耗对应的ETH手续费。
整套网络的运行依托Gas计量体系与权益证明共识完成维护，每一次合约执行的计算步骤都会折算成Gas单位，Gas的消耗额度由操作的复杂程度决定，简单的资产转账消耗额度偏低，批量交互、大型合约运算则会拉高资源开销。网络完成共识切换之后，挖矿模式彻底消失，想要成为网络验证者就需要质押固定数量的ETH，节点会被随机挑选出来打包区块，顺利完成验证工作便能拿到质押收益；倘若节点做出恶意操作或是长时间离线，质押的资产会遭到削减惩罚，依靠这套经济约束维持全网账本的一致性。EVM虚拟机负责统一执行合约字节码，全球无数节点同步运算同一批代码，保证全部节点输出一致的运算结果，杜绝单方面篡改账本状态的可能性。
依托这套底层框架，以太坊孵化出庞大的链上应用版图，去中心化金融属于生态内部活跃度最高的板块，自动做市交易协议、借贷平台全部依靠智能合约运转，资金的划转、利息的核算、抵押物处置都由代码自动落实。大量流通的稳定币依托以太坊代币标准发行，为各类链上交易提供波动率更低的交易媒介。除金融业务之外，NFT的流通、链上游戏道具、创作者分成机制同样建立在以太坊的代币规范之上，创作者可以将二次售卖分成规则直接写入合约，后续藏品转手就会自动分出收益。随着主网交易拥堵、手续费偏高的短板逐步显现，大量业务开始迁移至二层扩容网络，二层方案继承以太坊的安全根基，以此降低单次交互的手续费开销。
以太坊同时存在显著的局限，主网在交易高峰期手续费会快速抬升，复杂合约交互的开销足以劝退小额交易者。智能合约的安全状况完全取决于代码质量，编写阶段潜藏的漏洞会引发资产流失，即便是已经上线运行许久的协议，依旧有可能因为代码缺陷遭遇资产被盗事件。大量项目只复用以太坊的代币标准发行资产，本身和以太坊底层开发团队不存在关联，很多用户会把这些衍生代币和ETH互相混淆，参与交互时需要区分底层网络资产和生态衍生项目。二层扩容虽然压低交易开销，但不同二层网络之间资产跨转还会产生额外的时间成本和手续损耗。
