以太坊的发起人是维塔利克·布特林（VitalikButerin），圈内普遍称呼他为V神，他也是以太坊白皮书撰写者与项目核心构想者。很多刚进入币圈的投资者容易混淆发起人与联合创始人概念，不少资料提及以太坊拥有八位联合创始人，但从项目起源脉络来看，维塔利克·布特林最先提出通用智能合约区块链的设想，是整个以太坊项目最初的发起者与精神领袖。1994年出生的维塔利克拥有俄裔加拿大国籍，早年深耕早期比特币社区，2012年联合创办比特币杂志，长期撰文讨论区块链技术边界，在持续研究比特币底层架构之后，他发现比特币脚本语言功能受限，无法承载复杂应用，由此萌生搭建全新通用区块链网络的想法。
2013年年末，年仅19岁的维塔利克对外发布以太坊白皮书，首次完整阐述“世界计算机”理念，提出搭载图灵完备编程语言的区块链，可以运行各类去中心化应用与智能合约，彻底打破区块链只能用于转账支付的固有模式。白皮书流出之后，构想吸引一批行业开发者加入，逐步形成以太坊创始团队。2014年，团队在北美比特币大会正式公开以太坊项目，同年开启以太币早期众筹，总共募集三万余枚比特币，为后续开发提供资金支撑。2015年7月30日以太坊主网正式上线，创世区块诞生，标志着这个由少年发起的区块链构想正式落地，拉开智能合约时代的序幕。
理清发起人以及八位联合创始人的区别，是币圈投资者必须掌握的基础知识点。维塔利克作为发起人，负责顶层路线规划、理念输出，而加文·伍德、约瑟夫·鲁宾、查尔斯·霍斯金森等人属于后续加入的联合创始人。加文·伍德撰写以太坊黄皮书、创造Solidity智能合约语言；约瑟夫·鲁宾创立ConsenSys持续孵化以太坊生态项目。早期创始团队曾因为项目定位产生巨大分歧，争议焦点在于以太坊应该转型商业公司还是维持非营利性质，分歧导致多名联合创始人陆续离场，各自开发新公链项目。时至今日，八位联合创始人之中，仅有维塔利克依旧持续深度参与以太坊网络升级，主导合并、分片、二层扩容等长期技术路线。
进入加密市场中长期周期，以太坊能够长期坐稳全球第二大加密资产的位置，根源离不开维塔利克最初的底层设计。在行业发展过程中，经历TheDAO被盗分叉、多次全网升级、共识机制从工作量证明转为权益证明等重大事件，每当网络出现关键抉择时，维塔利克的观点都会深刻影响整个以太坊社区走向。不同于传统企业创始人掌握控制权，以太坊属于去中心化开源项目，不存在控股主体，以太坊基金会仅负责扶持开发者社区，没有办法单方面更改网络规则。这也意味着维塔利克只有社区影响力，并不拥有以太坊网络的所有权，这也是去中心化公链和中心化互联网项目最核心的差异。对于普通币圈参与者而言，分清发起人、基金会、开发社区三者角色，能够更加理性看待以太坊各类市场消息。
