比特币概念正式被对外提起的时间为美东时间2008年10月31日，也就是北京时间2008年11月1日凌晨，由化名中本聪的作者在密码学邮件组发布比特币白皮书，完整抛出比特币整套构想，这也是行业公认比特币概念公开问世的起点。
这次对外发布并非临时灵感迸发，在此之前中本聪已经完成长时间的构思与私下沟通，曾提前把方案草稿发给少数密码学领域的从业者交换意见，只是并未面向公开社区传播。2008年正值全球金融危机爆发，传统银行体系暴露出信任缺陷，市场开始反思中心化金融机构的风险，这也成为比特币概念诞生的现实土壤。当时这份名为比特币：一种点对点式的电子现金系统的文档一共9页，正文仅有8页，邮件简短说明这是一套完全点对点、无需可信第三方的新型电子现金系统，附带论文下载链接，把比特币的核心目标直接展示给密码朋克圈子的极客群体。
在白皮书发布初期，比特币概念并没有立刻获得追捧，邮件列表内不少密码学爱好者提出质疑，认为这套系统很难实现大规模落地。过去数十年，密码朋克社区已经多次尝试打造去中心化电子现金，却始终无法解决电子货币的双重支付难题，大多方案最终走向失败。中本聪的创新，是把工作量证明、哈希加密、点对点网络等已有技术重新组合，用全网算力共识替代中介机构，从技术层面给出双重支付问题的可行解法，这也是比特币概念区别于过往电子货币构想的关键。白皮书中没有出现“区块链”这个完整词汇，只提到区块与链条的相关描述，区块链是后续社区总结衍生出来的名词。
概念提出不等于网络正式运行，白皮书只是理论构想落地的第一步。2009年1月3日，中本聪编译出比特币0.1版本开源客户端，挖出比特币创世区块，比特币网络才真正开始运行，概念从纸面设想变成可以交互运行的程序。创世区块内还嵌入当时泰晤士报关于银行救助的新闻标题，呼应比特币诞生的时代背景。早期比特币仅在小众极客圈子流转，普通大众几乎没有接触，直到后续转账、实物交易案例出现，比特币概念才慢慢跳出密码学小圈子，逐步被更多投资者关注。很多币圈新人容易混淆白皮书发布和创世区块时间，前者代表概念首次对外提起，后者代表比特币网络正式诞生，两个时间节点具备完全不同的历史意义。
